Son
aquellos alimentos a los que se les han insertado genes exógenos (de otras
plantas o animales) en sus códigos genéticos.
La
ingeniería genética se puede hacer con plantas, animales o microorganismos.
Históricamente, los granjeros producían cultivos y criaban animales para
obtener especies con características deseables durante miles de años. Por
ejemplo, ellos criaban perros desde poodles
hasta gran danés y rosas desde las miniaturas con olor dulce hasta las rosas
rojas sin olor y perecederas de hoy en día.
La
cría selectiva con el tiempo creó estas amplias variaciones, pero el proceso
dependía de la naturaleza para producir el gen deseado. Los humanos entonces
optaron por aparear los animales o plantas individuales que portaban ese gen
particular, con el fin de hacer que las características deseadas fueran más
comunes o más pronunciadas.
La
ingeniería genética le permite a los científicos acelerar este proceso pasando
los genes deseados de una planta a otra o incluso de un animal a una planta y
viceversa.
Casi la totalidad de los cultivos transgénicos incorporan genes
bacterianos y han sido manipulados para conferirles propiedades insecticidas o
de resistencia a herbicidas. En concreto, para el maíz, el cereal más esencial
para alimentación de la humanidad, utilizado para la obtención del almidón, y a
partir de éste glucosa y fructosa, la manipulación le ha proporcionado mayor
resistencia al ataque de insectos, aumentando su producción y reduciendo el uso
de insecticidas, común en este tipo de cultivos. Otras mejoras de la
manipulación genética han estribado en una mayor resistencia a condiciones
ambientales agresivas como heladas, sequías, distintos tipos de suelos, etc.
En la zanahoria se ha prolongado el caroteno crujiente en el
momento de ser ingerido. En el café se ha reforzado su aroma y se ha reducido
el contenido en cafeína. En la patata se ha potenciado su resistencia a ser
afectada por virus, se ha reducido su capacidad de absorción de aceites
(durante la fritura) y se han obtenido variedades más dulces. En la soja, base
para la mayoría de los productos que ingerimos ha reducido la necesidad de
utilización de fertilizantes, se ha incrementado su aporte nutritivo aumentando
su valor proteico y se han eliminado los componentes causantes de alergias. En la
uva se han conseguido nuevas variedades sin semillas. En la achicoria se ha
incrementado la dulzura en su sabor.
Los posibles beneficios de los
alimentos transgénicos son:
- Alimentos más nutritivos
- Alimentos más apetitosos
- Plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (agua, fertilizante, etc.)
- Disminución en el uso de pesticidas
- Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor durabilidad antes de la venta
- Crecimiento más rápido en plantas y animales
- Alimentos con características más apetecibles, como las papas (patatas) que absorben menos grasa al freírlas
- Alimentos medicinales que se podrían utilizar como vacunas u otros medicamentos
- Plantas y animales modificados que pueden tener cambios genéticos inesperados y dañinos
- Organismos modificados que se pueden cruzar con organismos naturales y los pueden superar, llevando a la extinción del organismo original u otros efectos ambientales impredecibles
- Plantas que pueden ser menos resistentes a algunas plagas y más susceptibles a otras.
A
través de la biotecnología, se han alterado genéticamente los tomates, las
patatas (papas), la ahuyama o calabaza, el maíz y la soya (soja). Muchos más
alimentos tienen ingredientes procesados con bioingeniería y se están
desarrollando otros más. Para obtener mayor información, verifique en la página
en Internet de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (Food and Drug
Administration, FDA).
Efectos secundarios
La
Administración de Drogas y Alimentos (FDA ) de los Estados Unidos regula
la producción y etiquetado de alimentos transgénicos. Algunas personas han
planteado inquietudes con respecto a que los genes de un alimento que se
insertan en otro pueden causar una reacción alérgica. Por ejemplo, si los genes
del cacahuete están en los tomates, ¿podría suceder que alguien con una alergia
a los cacahuetes, pueda reaccionar negativamente a los tomates?
En enero
de 2001, el Centro para la Nutrición Aplicada y la Seguridad en los Alimentos
de la FDA (FDA´sCenter for Food Safety and Applied Nutrition )
propuso que quienes desarrollen alimentos procesados genéticamente envíen
información científica y de seguridad a la FDA al menos 120 días antes de que
el producto salga al mercado. Mayores detalles sobre estos alimentos se pueden
encontrar en la página en Internet de la FDA.
Recomendaciones
Los
alimentos transgénicos generalmente se consideran seguros; sin embargo, no ha
habido pruebas adecuadas para garantizar la total seguridad. No existen
informes de enfermedades o lesiones debido a estos alimentos. Cada alimento
transgénico nuevo tendrá que evaluarse de manera individual.
Nombres alternativos
Alimentos
producidos con bioingeniería (alimentos genotecnológicos)
Aspectos
negativos de los Alimentos Transgénicos
El mayor peligro que presentan los alimentos transgénicos es el
desconocimiento de las consecuencias de su utilización, ya que nadie conoce ni
puede predecir los efectos a largo plazo que la introducción de un gen, o de un
conjunto de genes, tendrán sobre un organismo, sobre nuestra salud o sobre el
medioambiente. Dicho hecho se reafirma al no haberse realizado suficientes
estudios suficientes estudios experimentales sobre los potenciales efectos
adversos de los alimentos modificados genéticamente en la salud.
Los peligros para la salud pública se deben sobre todo a que la
introducción del transgene (gen transgénico) conlleva la producción de
proteínas completamente nuevas en el organismo modificado, que nunca han formado
parte de nuestra dieta y que pueden resultar tóxicas o alergénicas. Los riesgos
se incrementan con la regeneración y creación de bacterias y virus patógenos,
que pueden originar y desarrollar nuevas enfermedades) y la generalización de
la resistencia a los antibióticos. A su vez, el empobrecimiento de la
biodiversidad conlleva la eliminación de otras especies asociadas, así como una
posible pandemia.
El problema se agrava porque al ser organismos vivos se mueven, se
reproducen y mutan, por lo que su futura erradicación será imposible. En las
especies alógamas (de fecundación cruzada) existe la posibilidad de que una
parcela sembrada con plantas transgénicas contamine con su polen a otras
parcelas vecinas no transgénicas del mismo cultivo. También está la posibilidad
de que al crear las variedades transgénicas resistentes a herbicidas se
incrementará notablemente el uso de éstos con los posibles efectos secundarios
negativos de contaminación del suelo y del agua.
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